Hablando con un veterano del sector sobre la actual crisis de despidos: "Aún no estamos fuera de peligro"

2023 fue un año increíble para los videojuegos, con el lanzamiento de muchos títulos de gran repercusión, como Alan Wake 2, Baldur's Gate III, Hogwarts Legacy, Starfield y Marvel's Spider-Man 2. Pero entre bastidores se estaban gestando problemas, ya que estudios de todo el mundo empezaron a despedir grandes cantidades de su personal. Por desgracia, este año ha ido incluso a peor, y la preocupante tendencia no ha hecho más que intensificarse, ya que incluso fabricantes de consolas como Sony y Microsoft han cerrado varios de sus estudios.

Pero, ¿quizás los tiempos estén cambiando por fin a mejor? A principios de verano nos reunimos con Ian McGregor, director de marketing de Green Man Gaming, en la conferencia de juegos Nordic Games 2024, celebrada en Suecia. Además de su trabajo actual en el minorista de juegos digitales, McGregor ha trabajado anteriormente para empresas como Activision y EA, por lo que conoce el sector al dedillo, sobre todo en lo que se refiere al aspecto empresarial. Y aunque se mostró ciertamente preocupado por el entorno actual, también nos dijo que la marea podría cambiar pronto, ofreciendo tiempos mejores para la industria.

"Miles de personas se han visto afectadas, lo cual es horrible", nos dijo McGregor sobre los despidos en la industria. "Pero creo que lo primero que hay que decir es que todas las industrias funcionan en ciclos, no solo los juegos. Y está claro que nos encontramos en un círculo de desaceleración en el que las empresas buscan recortar gastos, reducir plantilla y reducir su riesgo. Se trata de la exposición del balance, y las empresas buscan reducir el riesgo".

"En cuanto a cómo hemos llegado hasta aquí, no hay ningún país que no se haya visto afectado en todo el mundo. Los tipos de interés han cambiado, pedir dinero prestado es ahora más caro, y normalmente donde la gente buscaba invertir ese dinero -Silicon Valley- el coste de las personas ha subido drásticamente, y el coste de la tecnología ha subido drásticamente. Creo que todas esas cosas han creado la tormenta perfecta. Si has hecho una inversión basada en pedir dinero prestado a un tipo de interés bajo, y estas inversiones no han salido bien, o no han alcanzado el punto de equilibrio, entonces se crea una tormenta perfecta, y tristemente son las personas, nuestros colegas, los que sufren".

Aunque los cambios en la economía general en el lado de la producción y la inversión han provocado dificultades, la buena noticia es que la demanda de juegos sigue siendo alta entre los consumidores. El analista de videojuegos Newzoo sugiere que el mercado de juegos para consolas y PC creció un 2,6%, alcanzando los 93.500 millones de dólares de ingresos el año pasado, y que aumentará hasta los 107.600 millones de dólares de ingresos estimados para 2026. Otras fuentes sugieren una trayectoria de crecimiento similar. Está claro que se puede ganar dinero en la industria de los videojuegos, pero puede que no sea el mismo tipo de juegos el que genere más ingresos en el futuro.

"El consumo de juegos no ha bajado, y si eres un creador de grandes contenidos, esos grandes contenidos se venderán. Los juegos aumentarán en todo el mundo. Se están generando miles y miles de millones de dólares, así que no creo que veamos un declive financiero. Pero lo que sí creo es que muchos de los estudios que se han sentido decepcionados o han sido abandonados por sus editores, buscarán mercados diferentes. Los creadores de juegos son increíblemente creativos y resistentes, y creo que veremos una verdadera oleada de títulos independientes que superarán los límites de la creatividad y ejercerán presión sobre el dominio financiero de los títulos AAA. Y creo que eso es bueno para la industria", afirma McGregor.

Por supuesto, el auge de los juegos independientes lleva bastante tiempo produciéndose, y no ha hecho más que aumentar a medida que han ido surgiendo más tiendas digitales y editores, así como nuevas formas de distribución, como los paquetes y los servicios de suscripción. Green Man Gaming se lanzó en 2010 como minorista de juegos digitales. Hoy en día, tienen en stock más de 10.000 juegos de más de 2.500 desarrolladores y se han expandido a la distribución e incluso a la publicación (han publicado 36 títulos desde 2015). Esto proporciona a la empresa una visión clave del mercado y, como era de esperar, McGregor cree que los editores externos desempeñan un papel vital en la promoción de los juegos.

"La batalla perpetua, seas editor o desarrollador, consiste en descubrir. Y creo que los desarrolladores que apuestan todo, por ejemplo, solo por vender en Steam, tienen menos oportunidades de ser descubiertos. Creo que el beneficio de los vendedores externos es que da a los consumidores acceso a más juegos, y a las marcas acceso a más consumidores. Si nos fijamos en los 150 principales vendedores digitales, aportan una audiencia de unos 100 millones de personas, y para que tu juego tenga éxito, tienes que ofrecer un alcance y conseguir que la gente se emocione con los juegos y el material que estás creando".

Tanto si los títulos más pequeños, las vacas lecheras AAA o el mercado móvil en constante expansión serán la fuerza motriz, el mercado de los videojuegos parece preparado para un repunte, una vez superada la recesión actual. ¿Pero cuánto hay que esperar para que esto ocurra? McGregor es cautelosamente optimista.

"No creo que estemos fuera de peligro todavía. Creo que pasarán otros seis meses y entonces el mercado se asentará. Y entonces espero que veamos cómo la inversión se desplaza de EE.UU. de nuevo a las naciones europeas, donde el coste del talento es a veces más barato".

El tiempo demostrará si tiene razón; desde luego, esperamos que así sea, y que la espera sea corta.