Análisis de Echoes of Aincrad

Nunca antes había jugado a ningún juego ambientado en el universo de Sword Art Online. La serie siempre me ha quedado un poco al margen: sabía que existía y me daba cuenta de que ya había una pequeña colección de juegos de la serie, pero nunca había tenido ni el tiempo ni el interés para profundizar de verdad en ella. Por eso me hizo tanta ilusión que Echoes of Aincrad fuera mi primer contacto con la serie. Echoes of Aincrad lo ha desarrollado Game Studio Inc. y lo publica Bandai Namco Entertainment, y el juego saldrá a la venta este viernes 10 de julio para PC, PlayStation 5 y Xbox Series X/S.

Echoes of Aincrad empieza metiéndote de lleno en una versión beta del próximo juego de rol virtual en línea Sword Art Online. En esta beta todo parece más o menos normal: Te encuentras con otros jugadores, te familiarizas con los sistemas, formas equipo con nuevos conocidos y luchas contra jefes poderosos, tal y como cabría esperar en un juego de rol en línea. Todo parece un juego para un solo jugador que intenta simular la sensación de formar parte de un MMO masivo, y la verdad es que me parece una premisa bastante original. Hay algo divertido en recorrer un mundo que intenta constantemente transmitir una sensación de interacción social, aunque en la práctica se trate de una experiencia para un solo jugador muy controlada.

Todo el mundo está deseando que salga la versión 1.0, y al principio todo parece ir sobre ruedas. Pero cuando, al cabo de unos meses, te dejan meterte en la versión definitiva de Sword Art Online, resulta, como es lógico, que no todo es un camino de rosas. De repente, una voz aguda resuena entre los miles de jugadores, informándoles de que ahora están atrapados dentro del juego. No pueden desconectarse, y solo serán liberados si completan el juego. El pequeño y muy desagradable detalle es que, si mueres en el juego, también mueres en la vida real. Así que, de ser un sueño de MMO con amigos, armas y batallas contra jefes, todo se convierte de repente en una lucha por la supervivencia.

Es una premisa potente, aunque mi investigación me reveló rápidamente que esto, por supuesto, no es nada nuevo para la serie. Así, Echoes of Aincrad retoma el concepto original de la serie anime, pero lo hace desde un ángulo ligeramente diferente, ya que creas tu propio avatar en lugar de limitarte a jugar como uno de los personajes principales ya establecidos. Esto podría haber sido una forma realmente emocionante de hacer que el jugador participara más activamente en el universo, pero aquí es también donde empiezan a surgir algunos de mis problemas. Porque, aunque la premisa es sólida y hay algo fascinante en estar atrapado en un mundo digital donde cada derrota podría, en teoría, ser la última, la historia se desarrolla con demasiada lentitud.

La trama se desarrolla casi exclusivamente entre misiones, y pueden pasar varias horas entre los momentos en los que la historia realmente avanza. Cuando estás recorriendo ese mundo precioso, aunque a menudo un poco vacío, y tu compañero elegido solo habla al principio de una misión y luego otra vez cuando llegas al final, puede resultar un poco tedioso. Tampoco ayuda que tu propio avatar tampoco hable. En ciertas escenas, puedes asentir con la cabeza para decir que sí o negarla para decir que no, pero estas pequeñas decisiones no importan realmente. Si el grupo sugiere algo y tú dices que no, enseguida te superan en votos, y entonces todos siguen adelante y hacen lo que tenían pensado desde el principio de todos modos. Da la extraña impresión de que el juego quiere que te sientas parte del proceso de toma de decisiones, pero sin darte ninguna influencia real.

Tengo que decir que es un poco decepcionante. Sobre todo si a eso le sumas que varios de los personajes parecen arquetipos bastante típicos del anime, sin ser necesariamente lo suficientemente interesantes como para llenar los largos intervalos entre los momentos clave de la trama. Estoy seguro de que los fans de Sword Art Online disfrutan más viendo caras conocidas y pequeñas referencias que yo, ya que no tenía la misma conexión emocional con ellos, pero como jugador nuevo, a menudo me quedaba con la sensación de que la historia se podría haber contado fácilmente en mucho menos tiempo. Pasé casi 40 horas en Echoes of Aincrad, pero al terminar me dio la sensación de que la misma historia se podría haber desarrollado fácilmente en la mitad de tiempo. Eso es lo que yo llamaría 'alargar artificialmente la duración del juego', y rara vez creo que sea algo bueno.

Para mí, lo más interesante de Echoes of Aincrad fue el sistema de combate. El juego se esmera en explicar que en este mundo no hay magia; en su lugar, todo gira en torno a las armas cuerpo a cuerpo, el equipamiento, los ataques especiales y las mejoras. Hay unos seis tipos diferentes de armas entre los que elegir, y cada una influye en el combate de forma bastante distinta. Las espadas parecen la opción clásica, las dagas permiten ataques más rápidos, los martillos y las hachas se sienten más pesados y lentos, y si te decantas por las armas grandes, realmente notas que las animaciones cobran más peso. No es precisamente un sistema que revolucione el género de los juegos de rol, pero funciona y es fácil de entender.

Las armas se pueden mejorar a medida que avanzas, y cuanto más te adentras en el juego, más puedes personalizarlas. Además, la cantidad de armas que sueltan es absurda, ya que casi todos los minijefes esparcen cinco o seis armas nuevas por el suelo, como si fueran granos de arroz en una boda, y, como es natural, siguen los códigos de colores habituales de otros juegos basados en el botín. Las armas blancas son una porquería, y las naranjas son de esas que te hacen echar un segundo vistazo, pero el problema es simplemente que enseguida acabas con tantas armas que es imposible usar más que una pequeña parte de ellas.

Aquí, sin embargo, el juego tiene una idea que, la verdad, me gusta bastante. Todas estas armas de pacotilla se pueden sacrificar para hacer que tu arma principal sea más fuerte, ya que tu arma tiene una pequeña barra de experiencia que se va llenando cada vez que le das otra arma, y puedes notar cómo tu arma principal se va haciendo más fuerte poco a poco. Esto te da una buena razón para no ignorar sin más todo el botín que recoges, ya que también necesitas armas para mejorar el equipo de tus compañeros, que es, de hecho, la principal forma de influir en su fuerza.

El problema es que las mejores armas acaban pareciéndose demasiado entre sí. Una vez que has encontrado una buena arma naranja hacia el final del juego, y empiezan a aparecer otras armas naranjas a raudales, pierdes las ganas de cambiar. Las nuevas armas suelen tener estadísticas y habilidades tan parecidas a las que ya estás usando que rara vez merece la pena el esfuerzo de crear algo nuevo desde cero. Falta aleatoriedad y variedad, y me hubiera gustado tener esa sensación al estilo Diablo de ver una nueva cita y pensar: "un momento, esto podría cambiar toda mi configuración". En cambio, me he encontrado pensando con demasiada frecuencia: "Vaya, otra vez casi lo mismo."

En cuanto al combate en sí, te recomiendo encarecidamente que juegues a Echoes of Aincrad con un mando. Usar el ratón y el teclado es como intentar ser un pulpo en una silla de oficina, porque tienes que gestionar demasiadas acciones de una forma un poco torpe. Con un mando, todo tiene mucho más sentido, ya que tienes ataques normales, ataques más potentes y ataques especiales, y si mantienes pulsados los botones adecuados, puedes desatar habilidades más poderosas que consumen recursos e infligen mucho más daño. A mitad del juego, Echoes of Aincrad señala que quizá sea buena idea empezar a apostar de verdad por estos ataques más potentes, y el juego tiene toda la razón en eso. Si no los usas, algunos jefes te darán la sensación de que estás intentando picar un bloque de hormigón con un cepillo de dientes.

Cuando el sistema de combate funciona, la verdad es que resulta bastante entretenido. Puedes correr por el mundo, lanzarte directamente contra un enemigo con un ataque, seguir con ataques especiales y acabar rápidamente con grupos más pequeños. Hay un buen ritmo al correr, luchar, recoger botín, mejorar un poco y luego pasar a la siguiente zona, pero « Echoes of Aincrad » alarga este bucle demasiado. Te pasas todo el rato luchando contra el mismo tipo de enemigos, en el mismo tipo de mazmorras, de la misma forma, e incluso un sistema de combate perfectamente decente puede volverse aburrido cuando se repite tantas veces sin suficiente variedad.

El mayor problema son los enemigos y la reutilización de los jefes. Echoes of Aincrad reutiliza a sus monstruos hasta el extremo: los enemigos de una misión de la historia se presentan como algo feroz y peligroso, pero es posible que ya te hayas topado con ellos varias veces por el mundo, solo que con colores ligeramente diferentes o estadísticas un poco distintas bajo el capó. Parece que cada jefe tiene un primo, un hermano y un tío un poco más morado en algún otro lugar del juego. A menudo tienen los mismos ataques, las mismas mecánicas y el mismo aspecto básico, y eso le quita mucha emoción al juego.

Esto es especialmente problemático cuando la historia intenta presentar a un jefe como algo realmente especial. Cuando el grupo se queda ahí diciendo que este enemigo es el más peligroso de todos y que tienes que estar muy alerta, y luego entras en la batalla pensando: "bueno, este no es más que el enemigo número 25 del mismo tipo al que ya le he dado una paliza en tres zonas diferentes", la emoción se esfuma un poco y hace que toda la experiencia parezca alargada. Es como si los desarrolladores supieran que otros juegos de la serie duran entre 40 y 50 horas, y por eso decidieran que Echoes of Aincrad también debería llegar a esa cifra, sin importar si había suficiente contenido para mantenerla. Además, las zonas suelen estar un poco demasiado vacías, y puede resultar sorprendentemente difícil orientarte, ya que en varias ocasiones me he encontrado dando vueltas en círculos, no porque el mundo fuera un lugar interesante en el que perderse, sino porque la navegación y el diseño de las zonas no ofrecían suficiente orientación. Cuando, además de eso, te topas constantemente con los mismos enemigos una y otra vez, la exploración deja de ser tan emocionante como debería.

Es una pena, porque la base sólida está ahí. El sistema de combate no es fantástico, pero es lo bastante entretenido. El sistema de armas tiene algunas buenas ideas, la atmósfera simulada de MMO resulta bastante encantadora y toda la premisa de la «muerte» sigue siendo sólida, incluso para un jugador novato como yo, que no está muy familiarizado con Sword Art Online. Pero Echoes of Aincrad se alarga demasiado. No es un juego en el que me pasara el tiempo pensando "¡qué ganas de ver qué pasa después!", sino que se convirtió más bien en una batalla entre mi paciencia y mi terquedad, y al final lo terminé simplemente porque ya había llegado hasta ahí.

¿Recomendaría entonces Echoes of Aincrad? Si eres fan de la serie, creo que el juego te ofrece mucho más que a los recién llegados. Hay personajes, referencias y situaciones que seguro que te parecerán mucho más emocionantes si ya conoces el universo. Además, también tiene cierto encanto poder crear tu propio personaje y vivir la experiencia de Aincrad desde dentro, en lugar de limitarte a seguir a los personajes principales que ya conoces desde fuera.